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1972年9月28日，周总理和当时的日本首相田中角荣在北京相会

1972年2月，毛泽东与尼克松会谈

　　第二次世界大战后，日本历任政府都看美国的眼色行事，因此，中美关系对中日关系有相当大程度的影响。

　　周恩来对改善中日关系不急不躁，立足于打持久战。从20世纪50年代起，他提出“民间先行，以民促官”的对日方针，即通过不懈的民间往来促动日本官方立场的变化。但周恩来也意识到，中日关系不是单纯的中国和日本两国的问题，当日本的腰杆还没有硬到可以对美国说“不”时，中日关系的实质性改善还有赖于中美关系的松动。胡长明在《大智周恩来》中，对于中日建交前两国领导人互动的情形做了极为生动的描述。

　　日本需要“和式基辛格”

　　自1971年7月基辛格秘密访华到1972年2月尼克松的北京之行，被日本人称之为“尼克松冲击”。尼克松访华的消息使日本朝野上下为之哗然，电视机前挤满了人。

　　日本外交在二战后一直追随美国，尼克松政府却在日本人完全不知情的情况下，派基辛格在1971年7月秘密访问了北京。同年7月15日，中美两国同时发表了尼克松将在1972年访问中国的公报。而日本首相佐藤在公报发布前3分钟才得知相关消息。

　　美中两国的和解意味着打开了以往阻挠日中关系正常化的锁链。一向敌视中国的佐藤首相在观看尼克松访华的实况转播时，太阳穴不停地跳，仿佛在做一场恶梦。记者们紧迫不舍，非要首相谈一下感受，他终于不加掩饰地说:“（尼克松）他自己不是说了吗？这是本世纪的伟大事业。他自己说了别人还说什么！”佐藤歪着嘴一声不吭地离去。

　　1972年2月，当日本人看到中美首脑会晤的电视节目时，那酸劲就别提了。众议员古井喜实说，“北京机场首先向美国总统而不是日本首相开放”，“日本必须尽快地与中国恢复邦交”。

　　于是，抢在美国之前与中国复交，就成了日本政要经常思考的问题。日本国内的舆论也呼吁说，“像美中恢复交往那样，推出一位‘和式基辛格’很有必要”。