中国海洋法观念变迁
随晚清中国海防观念的变迁同时，国际海洋法对海权的界定，也进入中国。近代百余年是中国接受国际海权法观念的百年，亦是国际上海洋国土主权概念形成的百年。
国际海洋法观念入华
清末，西方舰船来到中国沿海口岸之后，因海权而起的纠纷日多，清朝朝野始有运用国际公法保护本国海疆之意。恭亲王在奏折中以《万国公法》为据称“外国持论，往往以海洋距岸十数里外，凡系枪炮所不及，即为各国公共之地，其开往占住，即可听各国自便。
“水界”概念产生
“水界”区(the limit of their territorialwater)最早出现在1899年晚清政府与墨西哥签订的友好通商条约中。该条约第11条规定，中国和墨西哥“彼此均以海岸去地三力克(每力克合中国10里)为水界，以退潮为准。界内由本国将海关章程切实施行，并设法巡缉以杜走私、漏税”。从其英文来看，水界是指一国管辖海域范围，既包括领海又包括大洋中该国群岛。晚清政府对西沙岛礁、东沙群岛东沙岛的行政管理就体现了这种思想。
