1916年夏，沈雁冰（茅盾）毕业于北京大学预科，之后由亲戚荐介，进入上海商务印书馆编译所任编辑，兼从事文学创作。沈雁冰出类拔萃的才干，很快为商务印书馆领导层所重视。上海滩的报纸杂志上，年轻的沈雁冰也初露头角，为文坛所瞩目。

　　1918年春节，23岁的沈雁冰和孔德沚结婚。沈雁冰这个新青年和不识字的妻子十分恩爱，沈教妻子识字，替妻子取名，用自己的行动来实践自己倡导妇女解放、男女平等的观念。

　　1921年，中国共产党诞生。沈雁冰成为中共第一批党员，他利用在商务印书馆的有利条件，担任了中央联络员，同时成为中国第一个文学社团———文学研究会的骨干。1925年，孔德沚由瞿秋白夫人杨之华等介绍，也光荣地加入了中国共产党。

　　沈雁冰大革命时期在广州曾与毛泽东一起任职于国民党中央宣传部，为毛泽东的副手。1926年底沈雁冰来到刚被北伐军攻克的武汉，任中央军政学校武汉分校的政治教官与《汉口民国日报》的总主笔。大革命失败后，他遭南京国民政府通缉，先避居武汉，不久逃回上海。

　　1927年8月下旬，沈雁冰蛰居在景云里11号半的三楼家里，足不出户。不能会客，不能参加活动，和党组织失去了联系，苦闷、烦恼、迷惘缠住了沈雁冰的整个心灵。“中国革命究竟往何处去？”在探索的苦闷中沈雁冰拿起了笔。对此，沈雁冰曾说：“我是真实地去生活，经验了动乱中国最复杂的人生的一幕，终于感得了幻灭的悲哀，人生的矛盾，在消沉的心情下，孤寂的生活中，而尚受生活执著的支配，想要以我的生命力的余烬从别方面在这迷乱灰色的人生内发一星微光，于是我就开始创作了。”

　　中篇小说《幻灭》是1927年9月初动手写的。一种强烈的、一吐为快的创作冲动撞击着他，使他写得很快，只用四个星期，就写完了。当时在白色恐怖下，夫妇俩都不能参加工作，只得呆在家里。幸好沈雁冰的稿费收入，尚能维持全家的生活。

　　写完《幻灭》后，沈雁冰又接着写中篇小说《动摇》和《追求》，并以“茅盾”为笔名发表。同时也写了一些散文和评论，还写了第一个短篇小说《创造》。1928年6月的一天，陈望道来看茅盾。陈望道和茅盾说了一阵子写作的事以后，望着茅盾苍白的脸庞，忽然想起什么似的，对茅盾夫妇说：“天这么热，闷在这小楼里，时间一长，会弄出病来的。……何不到日本去一下，换换环境，呼吸点新鲜空气？”

　　茅盾夫妇一听，认为有道理。但茅盾又不无担心地说：“办法倒是个办法，但我不懂日语，在日本生活不方便。”